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미국, 중국, 유럽 등 선진국들의 경제 이슈에 주목해보자. 이슈로 떠오른 것은 미국의 희토류에 관련된 기업이다. 미국에는 희토류를 생산하는 대표적인 기업들이 있다. 희토류는 총 17종류의 원소를 포함하며, 중국을 넘어 미국이 희토류 최대 생산국으로 등극한 것으로 알려져 있다. 최근에는 미국이 희토류 공급망 구축을 지원하기 위한 발표를 하며, 관련 산업이 주목 받고 있다.

한 대표적인 미국 희토류 기업인 MP 머티리얼즈의 역사는 어떤가? MP 머티리얼즈는 2017년 마운틴 패스 광산을 인수하면서 희토류 사업을 전개하였다. 마운틴 패스는 1960년부터 1980년대까지 글로벌 희토류 생산 기업으로 알려져 있었다. 현재 MP 머티리얼즈는 서구에서 가장 큰 희토류 생산 업체로 전 세계 희토류의 약 15%를 생산하고 있다. 그러나 전 세계 희토류 패권은 중국이 쥐고 있어서 중국의 희토류 가격이 좌우지게 되고 있다.

희토류는 독특한 화학적, 전기적, 자성적 특징을 가지고 있어 광범위하게 활용된다. 최근에는 네오디뮴과 프라세오디뮴이 주목받는 희토류 물질로 알려져 있다. 이 두 물질을 통해 초강력 자석인 NdPr을 생성할 수 있다. NdPr은 풍력 발전기, 전기차, 드론 등 다양한 분야에서 필수적인 요소로 사용된다. 최근에는 NdPr의 수요가 급증하면서 희토류에 대한 관심도 높아지고 있다.

이처럼 미국의 희토류 이슈와 관련된 기업들의 동향 및 희토류의 활용 범위에 대해 집중 분석해보았다. 이는 미국뿐만 아니라 중국, 유럽 등 지구촌에서 경제 이슈로 주목받는 사안이기 때문에 전략가들에게 큰 관심을 불러일으킬 것으로 예상된다.

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