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대한민국의 유권자는 왜 야당이 30%의 지지를 받는지 이해하지 못하는 30%와 그 반대의 30%, 그리고 왜 아직도 여당과 야당을 지지하는 이들이 60%나 되는지 이해가 안 되는 나머지로 구성된다는 참말 같은 우스갯소리가 있다.

정치 양극화는 전 세계적 현상이라지만 정당정치의 기반이 취약한 우리나라에서 특히 문제다. 대안정치 얘기가 나오지만 그 또한 갈 길이 멀다.

18세기 산업혁명 이후 여러 국가가 두 세대를 걸치는 50~60년 주기로 정치 양극화 문제를 겪었다. 19세기 말과 20세기 초의 혼란을 견딘 서구 국가는 1960년대 말~1970년대 초 반전운동과 좌파운동을 통과하며 안정을 찾은 듯했다. 그러나 빈부격차, 이민자, 인종문제 등으로 다시 내부갈등이 커지고 있다. 브렉시트 후유증을 앓는 영국이나 지난여름 폭력시위 사태를 호되게 겪은 프랑스가 대표적이다. 사회자본 이론으로 유명한 하버드대학교 로버트 퍼트넘 교수에 따르면 남북전쟁 이후 정치 양극화가 극에 달한 19세기 말 미국에서는 지지정당이 다르면 사회적 교류는 물론 결혼도 하지 않았다고 한다. 내년 대통령선거에서 도널드 트럼프의 재집권 가능성이 커지는 요즘 그는 가뜩이나 쪼개지고 분열된 미국 사회 걱정이 태산이다.

우리의 모습도 크게 다르지 않다. 지난 100여년 동안 식민지, 민족분단, 군사독재라는 무거운 짐을 지고도 묵묵히 산업화와 민주화를 일군 우리는 산업화 이후와 민주화 이후의 수렁에서 헤어나지 못하고 있다. 소득, 교육, 지역, 세대, 성별, 이념 등 다양한 양극화 요인이 SNS라는 용광로에 쏟아져 화염을 내뿜는다. 소방수 역할을 해도 모자랄 판에 기성정당들은 되레 기름을 붓는다. 상수도나 정수기 역…

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