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영국 스코틀랜드 해변에 떠밀려온 고래 50여마리가 집단 폐사했다.

17일(현지시간) 영국 BBC 방송은 전날 오전 7시께 스코틀랜드 북서부 루이스섬 노스톨스타에 있는 트라이모르 해변으로 들쇠고래(pilot whale) 50여마리가 떠밀려와 떼죽음을 당했다고 보도했다.

보도에 따르면 해양생물 보호단체인 영국다이버해양구조대(BDMLR)가 현장에 도착했을 때 55마리의 고래들이 오도 가도 못하는 상태였고, 이들 중 대부분은 폐사하고 약 15마리가 살아있었다.

구조대는 비교적 활발하게 움직이는 들쇠고래 두 마리를 바다로 다시 돌려보내려 시도했지만, 이 가운데 한 마리는 인근 해변에 다시 좌초해 폐사했고, 한 마리만 가까스로 빠져나갔다.

이 과정에서 몇 마리가 더 죽었고, 10마리 정도가 남았지만 구조작업에 난항을 겪었다. 구조대는 결국 고래들이 물 밖에서 버틸 수 있는 시간 등을 고려해 같은 날 오후 남은 개체 모두 안락사시켰다.

BDMLR은 "고래들이 얼마나 오래 물 밖에 나와 있었는지 등을 고려해 복지 차원에서 안락사를 결정했다"면서 "초반에 탈출한 한 마리를 제외한 나머지는 살아남지 못했다. 오후 3시30분께 마지막 고래가 폐사했다"고 설명했다.

들쇠고래는 참돌고래과에 속하는 종으로 성체의 크기는 길이 6m에 몸무게 1t(톤)에 이른다.

뭍에서는 큰 덩치를 지탱할 수 없기 때문에 물 밖에 오래 있을수록 생존 가능성이 줄어든다. 특히, 들쇠고래들은 진화하면서 육지에서 자신의 몸무게를 지탱할 능력을 잃어버렸기 때문에 해변에 올라오면 자기 몸에 압사하는 것으로 알려졌다.

또한, 무리를 지어 생활하는 들쇠고래는 해변에 떠밀려와 떼죽임당하는 경우가 다른 종보다 잦았다. 이번 사건은 과거에도 발생한 비슷한 사례 중 하나로, 고래들이 무리를 이루고 함께 떠다니다가 해변에 떠밀려오면서 모두 죽게 된 것으로 보인다.

할리퍼친 해협과 가까운 스코틀랜드 북서부 지역에서 이렇게 많은 고래가 동시에 사망한 것은 심각한 사태로 평가될 수 있다. 해당 지역에서는 이러한 사고를 예방하기 위해 해양 생태계를 보호하는 노력이 필요하다. 앞으로 이러한 사고가 저감될 수 있도록 관련 당국과 보호단체가 더욱 노력해야 할 것이다.

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