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마오쩌둥의 문화혁명이 한창이던 1967년, 에리트레아 청년 한 무리가 난징 외곽에서 사진을 찍기 위해 포즈를 취했다. 에리트레아 청년들은 5년 전 에티오피아에 합병된 조국을 되찾기 위해 게릴라 전사가 되기 위한 훈련을 받고 있었다.

사진을 보면 어떤 학생이 결국 리더로 부상할지 짐작하기 어렵지 않다. 이사이아스 아페웨르키는 중국인 교수들 뒷편에서 우뚝 서 있다. 팔짱을 끼고 호기심 가득한 표정으로 카메라를 똑바로 응시하고 있다.

이 사진을 찍은 후 중국은 초강대국이 되었다. 난징은 이제 쇼핑몰로 가득 차 있으며, 사진의 배경에서 볼 수 있는 소박한 주택을 대담한 고층 빌딩이 대신하고 있다.

반면 에리트레아는 시간이 멈춘 듯 보인다. 세계에서 가장 가난한 나라로 손꼽힐 뿐만 아니라 매년 절망에 빠진 젊은이들이 탈출을 시도하는 거대한 감옥이기도 하다. 전문가들은 에리트레아를 아프리카의 북한이라며 무시한다.

독자는 사진 속의 학생이 에리트레아가 독립한 후 지금까지 내내 유일한 대통령이라 생각할지도 모른다.

그러나 그의 교활함과 무자비함, 그리고 에리트레아의 거대한 이웃 국가인 에티오피아와 수단을 뒤흔든 끔찍한 내전 덕분에 이사이아스는 아프리카의 뿔 지역에서 예상치 못한 권력 브로커로 부상했다.

세계의 저명한 지도자들이 그에게 러브콜을 보낸다. 5월에는 베이징에서 의장대를 사열하며 국빈 대접을 받았다. 7월에는 블라디미르 푸틴 대통령과의 면담을 위해 모스크바를 방문했다. 2월에는 윌리엄 루토 대통령의 환대를 받으며 케냐를 찾아, 15년 전 탈퇴했던 지역 무슬림 저항 운동을 지원했다.

이사이아스 대통령은 그의 리더십과 통치력으로 국제사회에서 큰 주목을 받고 있는데, 그의 에리트레아는 여전히 도전과 어려움에 직면하고 있다. 많은 에리트레아 청년들이 국가를 떠나는 상황에서, 이사이아스 대통령의 지도하에 나라가 어떻게 발전해나갈지 주목해야 할 시대이다.

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