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보잉의 렌턴 팩토리는 미국 시애틀 타코마 공항에서 북동쪽으로 약 15㎞ 떨어진 위치에 자리하고 있다. 이 곳은 보잉의 심장으로 불리며, 보잉737 생산이 활발히 이루어지는 공장이다. 이번 기사에서는 보잉 리서치앤드테크놀로지(BR&T)에 대해 살펴보았다. BR&T는 미국뿐 아니라 한국, 일본을 포함한 전 세계 12곳에 연구 센터를 두고 있으며, 연구원 수는 4800명에 달한다. BR&T는 매년 40억달러(약 5조4240억원) 이상을 연구개발(R&D)에 투자하고 있는데, 그 중 자율비행 기술 연구가 핵심 프로젝트로 진행되고 있다.

한편, 보잉은 미국의 자율비행 도심항공교통(UAM) 스타트업인 위스크에어로를 자회사로 편입시키는 전략을 추진하고 있다. 이를 통해 보잉은 조종사가 필요 없는 자율비행 서비스를 개발하여 시장 판도를 뒤집기 위한 계획을 세우고 있다. 최근 위스크에어로는 6세대 UAM 기체를 공개하여 자율비행이 가능한 기체를 선보였다. 이 신형 기체는 양쪽 날개에 12개의 프로펠러와 모터를 장착하고 있으며, 충전 시간 15분만으로 최대 90마일(약 144㎞)을 비행할 수 있다. 전방 프로펠러 6개가 기울어지도록 설계되어 방향 전환 시 속도 증가, 소음 저감, 항속거리 증가 등 다양한 효과를 얻을 수 있다고 회사 관계자는 설명했다.

보잉은 또한 경량화된 배터리 개발을 통해 UAM 경쟁에서 우위를 차지하고자 한다. 경량화된 배터리는 한 번 충전에 비행거리를 늘릴 수 있어 수익성을 개선시키는 중요한 역할을 할 것으로 예상된다. 위스크는 1마일(1.6㎞)당 약 3달러(약 4300원)의 요금으로 서비스를 제공하는 것을 목표로 하고 있다. BR&T 부사장인 패티 창치엔은 "배터리 경량화 및 배터리 셀 안전성 향상 작업을 수행하고 있다"고 밝혔다. 앞으로 보잉은 BR&T를 통해 더 많은 혁신적인 기술을 개발하고, 자율비행 분야에서 더욱 높은 성과를 이루기를 기대해본다.

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