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"나는 이제 죽음이며 세상의 파괴자다."

제2차 세계대전이 막바지이던 1945년 7월16일, 세계는 미국의 외딴 사막에서 일어나는 거대한 폭발에 놀라움을 금치 못했다. 이 폭발을 지켜보던 한 남자, 그 이름은 줄리어스 로버트 오펜하이머였다. 그는 미국의 극비 원자폭탄 개발 프로젝트인 '맨해튼 계획'의 연구책임자로서 이 시대의 가장 위험하면서도 혁신적인 프로젝트를 이끌고 있었다.

맨해튼 계획은 1942년에 시작되었고, 마침내 1945년 이 날, '트리니티'라 명명된 원자폭탄 실험에서 성공을 거두었다. 이는 인류 최초의 핵폭발 실험이었으며, 이를 통해 '원자폭탄'이 탄생하였다. 이것은 그 이후로도 세계의 국가들에게 큰 영향을 미치며, 21세기에 이르러서도 지금까지도 가공할 수 있는 무기로 존재하고 있다.

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핵분열→막대한 에너지 …궁극의 무기 찾았다
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20세기 과학의 발전은 눈부시게 진행되었고, 이 과정에서 물질의 최소한의 단위인 원자에 대한 연구가 이루어졌다. 이러한 연구 속에서 독일 과학자들은 우라늄 원자의 원자핵에 중성자를 충돌시키면 원자핵이 파괴되는 현상, 즉 핵분열이 발생한다는 것을 알게 되었다. 이 핵분열 과정에서 엄청난 양의 에너지가 방출된다는 사실이 주목되었고, 이러한 에너지를 제어한다면 발전 에너지 뿐만 아니라 무기로서도 활용이 가능하다는 무궁무진한 가능성이 보임을 알게 되었다.

1930년대, 나치의 위협으로 인해 많은 유대계 과학자들이 미국으로 망명하였다. 그 중에는 레오 실라르드와 알버트 아인슈타인도 포함되어 있었다. 실라르드는 나치의 무기 개발에 맞서 원자폭탄을 개발해야 한다고 루즈벨트 대통령에게 호소하였고, 이 호소서에 아인슈타인이 동의하여 서명한 것이 맨해튼 계획의 초석이 되었다.

미국은 처음에 이 계획에 즉각적으로 착수하지는 않았다. 그러나 1942년, 독일이 원자폭탄 개발을 추진하고 있다는 정보가 들어오자 루즈벨트 대통령은 작전을 허가하는 결정을 내렸다. 그리고 1945년, 루즈벨트 대통령 사후에 당시의 신임 대통령이었던 해리 트루먼은 이 계획을 접하면서 그 힘을 실어주었다.

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신의 선물일까 인류의 종말일까
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맨해튼 계획은 당시 최고의 과학자들이 모여 첨단 과학지식을 집대성하였다. 그들은 원자의 비밀을 풀어내고, 궁극적인 파괴의 무기를 찾아냈다. 그러나 이러한 발전은 인류에게 큰 질문을 던지게 되었다. 이 원자폭탄은 신의 선물이었을까, 아니면 인류의 종말을 부르는 도구였을까? 그 답은 아직까지도 많은 논란과 불확실성을 가지고 있다.

원자폭탄은 전쟁을 끝내고 평화를 가져오는 도구로 개발되었지만, 그 파괴력은 상상을 초월하였다. 이는 곧 인류에게 큰 위협이 될 수 있음을 의미한다. 결국 인류는 이 파괴적인 무기를 통해 스스로의 운명을 선택해야 하는 어려운 과제를 마주하게 되었다. 오늘날에도 우리는 원자폭탄의 위험성과 그 활용에 대한 논의를 계속하고 있으며, 이에 대한 답을 찾기 위해 지속적인 노력이 이어져야 할 것이다.

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