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과학기술원 역대 처음으로 정책전문가가 리더가 된 광주과학기술원(GIST)에 학계 이목이 쏠린다. 이달 4일 취임한 임기철 제9대 GIST 신임 총장 이야기다.

임 신임 총장은 과학기술정책연구원(STEPI)에서 기획조정실장과 부원장 등을 역임한 뒤 이명박 정부 당시 청와대 대통령실 과학기술 비서관을 지냈다. 이후 국가과학기술위원회 상임위원과 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 제8대 원장, 한국과학기술단체총연합회(과총) 부회장 등을 역임했다.

그는 통상적으로 과기원 총장에 선발되던 전통학자 출신이 아니다. GIST, 카이스트(KAIST·한국과학기술원), 대구경북과학기술원(DGIST), 울산과학기술원(UNIST) 등 4대 과기원 관계자들은 이런 사례가 지극히 이례적이라고 입을 모은다.

임 총장은 부임한 지 10일이 채 안 돼 기획처장에 기초교육학부 교수를 발탁해 주변을 놀라게 했다. 지금껏 과기원 주요 처장 자리는 공대 교수들로 채우던 관행을 깬 파격적 인사를 한 것이다.

과기원 한 관계자는 "새로 뽑은 기획처장의 이력을 보면 국민경제자문회의, 국가과학기술자문회의, 국가통계위원회, 대통령직속 저출산고령사회위원회 등 정부 일을 많이 했다"면서 "중앙부처 공무원을 상대해야 하고, 예산도 따러 다녀야 하는 대관 업무에 적합한 인물"이라고 평했다. 그러면서 "이런 업무를 평생 연구만 한 공대교수가 잘 할 수 있겠나"라고 반문했다. 전문성·수월성을 최우선으로 둔 인사라는 설명이다.

임 총장이 받아든 미션은 대학도 지역 혁신의 주체가 될 수 있다는 걸 보여주는 것이다. 윤석열 정부의 국가균형발전 정책의 일환으로 광주는 AI(인공지능) 대표도시로 성장해야 한다. 이를 위해 교육과 연구를 통한 인재양성과 기술개발을 추진할 것이다.

GIST는 혁신과학기술연구단의 역할을 수행하며, 임 총장은 이를 통해 광주를 세계적인 과학기술 중심 도시로 만들기 위해 다양한 계획과 프로젝트를 추진할 것이다. 이에 대한 학계와 지역 사회의 관심과 기대가 높아지고 있다. 임 총장은 다양한 경험과 역량을 바탕으로 GIST의 발전과 국가과학기술 발전에 기여할 것으로 기대된다.

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