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코로나19 팬데믹으로 인해 전 세계 경제는 새로운 상황에 직면하고 있다. 이 상황에서 가장 눈에 띄는 변화는 고금리와 인플레이션이다. 1980년대 이후 금리는 꾸준히 하락하여 2008년 금융위기 이후에는 오랜 기간 동안 제로 금리 수준을 유지해왔다. 그러나 1970년대 말의 오일 쇼크 이후 선진국들은 심각한 인플레이션을 겪지 않았다. 특히 금융위기 이후 각국 중앙은행은 2% 목표 인플레이션을 달성하는 데 실패했다.

긴 기간 동안 제로 금리와 낮은 인플레이션에 익숙해진 상황에서 금리와 물가의 동반 상승은 모두에게 당혹스러운 일이다. 인플레이션은 지난 20년 동안 거시경제학자들이 주로 연구 주제로 삼지 않았다. 얼마 전에 만난 한 중견 경제관료는 "공직 생활 중에 높은 금리를 겪은 적이 없어 이에 대한 정책 대응 경험이 없다"고 고백하기도 했다.

그러나 오랜 초저금리는 여러 가지 문제를 일으켰다. 대표적인 안전자산인 미국 10년 만기 국채 수익률은 1980년대 초에는 연 15% 수준이었지만 2021년 말에는 거의 0%에 가까워지면서 꾸준히 하락했다. 이 기간 동안 기관과 개인 투자자들은 수익률을 높이기 위해 전통적인 위험자산인 주식뿐만 아니라 부동산 사모펀드 등의 대체자산에 대한 투자를 증가시켰다. 최근에는 암호화폐 투자까지 과감하게 늘려왔다. 그러나 금리 상승과 인플레이션이 겹치며 자산 가격 버블에 대한 경고음이 들리고, 이들 자산 가격은 급속히 하락했다. 저금리 기간 동안 자산 가격이 상승한 결과로 소득 불균형뿐 아니라 부의 불균형도 심화되었다.

인플레이션은 선진국과 우리 나라 모두 3% 전후로 잦아드는 양상을 보이고 있다. 그러나 금리는 당분간 하락세를 보이지 않고 있다. 얼마 전 시카고대 연구진이 경제학자들을 대상으로 한 조사에서 대다수 응답자는 미국 중앙은행(Fed)이 적어도 한두 번의 추가 금리 인상을 시행해야 한다고 답했다. 그러나 금리의 고점은 예측하기 어려운 상황이다. 이러한 금리와 인플레이션 상승은 세계 경제에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.

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