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"이제는 그간의 도전을 멈추는 것이 좋겠다."

얼마 전 지난 몇 년간 열정적으로 사업을 끌어온 한 창업자에게 건넨 말이다. 꿈의 크기와 달리 이 회사의 매출은 지지부진했고, 실적은 투자자들의 관심을 끌기에 부족했다. 보유 자금마저 바닥이 보인다. 개인 대출까지 받아서 회사를 유지하겠다는 창업자를 마주하며 더 버티라는 이야기를 할 수가 없었다.

이미 몇몇 포트폴리오 기업은 문을 닫았고, 또 다른 몇 곳들과는 결단을 내리는 것이 필요하지 않겠냐는 이야기를 나눴다. 지금까지 인정받아온 기업가치보다 더 낮은 밸류를 감수하고서라도 현금을 무조건 확보해야 한다는 조언도 뉴노멀이 되었다.

안타까운 상황을 많이 목격하고 있는 요즘, 특히 올해는 그 어느 때보다도 많은 스타트업들이 스러져간 해로 기억될 것 같다. 소풍벤처스에서 투자한 초기 스타트업들도 마찬가지다. 지난 몇 년간 힘겹게 사업을 이어왔으나 시장이 얼어붙은 지금, 이제는 실험을 멈추는 것이 현명하게 여겨지는 상황이 많다. 알토란처럼 키워온 사업을 멈추라니 창업가로서는 선뜻 받아들이기 어려운, 주제넘은 이야기일 것이다. 이런 창업가들에게 다시 한번 기회가 주어질 순 없을까.

투자자로서 이런 상황을 버틸 수 있는 것은 어려운 환경에서도 빠른 성장과 혁신을 보여주는 기업들이 꾸준히 있기 때문이다. 그간의 투자 전략이 틀리지는 않았는지 투자금이 회수되는 엑시트 사례들도 발생하고 있기에 안도의 한숨은 쉬고 있다.

하지만 이내 그대로 한숨으로 이어진다. 한쪽에서는 문을 닫고 한쪽에서는 기대 이상의 성장을 마주하는 익숙한 풍경이 생경하게 다가온다. 그 정도가 심각하다는 생각과 함께 또 언제는 그렇지 않은 적이 있었던가도 생각한다.

우리가 마주치고 또 투자해야 할 기업들의 선택을 해야 하는 상황에서는 더욱 신중해져야 한다. 이제는 그간의 도전을 멈추는 것이 좋겠다. 그러나 이는 결코 쉬운 결정이 아니며, 창업가들과 투자자들 모두에게 큰 고민을 안겨주는 상황이다.

우리는 이런 어려운 시기를 함께 극복하고, 혁신적이고 성장 가능성이 있는 기업들을 지원하고자 노력해야 한다. 그렇게 함으로써 우리의 경제 생태계가 더욱 건강하게 발전할 수 있을 것이다. 기회가 있을 때까지 끝까지 버텨보자.

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