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플라스틱을 고온으로 녹이는 것도 탄소가 나오지 않나요?

SK지오센트릭이 세계 최초 플라스틱 재활용 클러스터 울산ARC를 건설한다. 오는 2025년 말 울산ARC가 완공되면 매년 32만t 규모의 폐플라스틱을 재활용할 수 있게 된다. 국내에서 1년간 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(약 350만t)의 9%를 이곳에서 처리할 수 있다. 폐플라스틱을 새로운 플라스틱 원료로 반복해서 재탄생시키는 세계 최대 도시유전이 SK지오센트릭의 구상이다.

울산ARC에는 현존하는 플라스틱 재활용 기술 중 가장 앞선 기법 3가지가 적용된다. 플라스틱을 300~800도의 고열에 끓여 원유처럼 만드는 열분해 및 후처리 기술, 플라스틱을 녹여 오염물질을 제거하고 순수한 폴리프로필렌(PP)만 추출하는 고순도 PP 추출, 플라스틱을 이루는 플라스틱을 이루는 덩어리를 해체해 기초 원료로 되돌리는 해중합 기술이다. 기존 선별, 파쇄 등 과정을 거치는 물리적(기계적) 방식에 비해 고품질 제품을 생산할 수 있다.

여기서 의문이 생긴다. 열분해, 고순도 PP 추출 등 과정에서도 화석연료가 들어가며 탄소가 배출될 수밖에 없다는 점이다. 이에 대해 SK지오센트릭은 "LCA(환경 전과정 평가, life-cycle assessment) 측면에서 기존(소각) 방식 대비 이산화탄소 감축 효과가 분명하다"고 답했다. LAC는 제품의 원료채취 단계, 가공, 조립, 수송, 사용, 폐기의 모든 과정에 걸친 에너지와 자원을 정량화해 환경에 미치는 영향을 평가하는 것이다. 플라스틱 전 생애주기에서 발생하는 총탄소량을 계산했을 때, 소각보다 재자원화가 탄소 배출을 줄일 수 있다. 이를 통해 울산ARC의 플라스틱 재활용은 환경적으로 이점이 있다는 것을 확인할 수 있다.

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