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세계보건기구(WHO)가 인공감미료인 아스파탐을 발암물질로 분류할 계획이라고 발표했습니다. 이러한 소식에 식품업계는 큰 긴장을 하고 있으며, 아스파탐을 사용한 제품들의 마케팅 전략뿐만 아니라 제품 구성 자체를 바꿔야 할 수도 있다는 우려가 나오고 있습니다.

아스파탐은 설탕의 약 200배 감미를 내는 인공감미료로 알려져 있으며, 사탕이나 발효음료, 절임식품, 주류 등 다양한 제품에 널리 사용됩니다. 최근에는 헬시 플레저(Healthy Pleasure) 열풍과 함께 주목받는 물질이기도 합니다.

아스파탐의 안전성에 대해서는 수십 년간 다양한 연구와 논의가 이뤄졌으며, 지금까지는 적정량 섭취 시에는 안전하다는 판단이 지배적으로 받아들여지고 있었습니다. 하지만 WHO의 분류 계획으로 인해 식품업계는 제품 구성을 바꾸어야 할 가능성이 생겨 매우 불안해하고 있습니다.

아스파탐의 존재는 1965년 미국 화학자 제임스 슐래터가 궤양 치료제 개발 중 우연히 발견되어 알려지게 된 것입니다. 그 후 수십 년간 아스파탐의 안전성을 둘러싸고 많은 연구와 논의가 진행되었으나, 아직 인체 관련 자료가 제한적이며 동물 실험 자료도 충분하지 않은 경우가 있어 아스파탐은 발암 가능 물질로 분류될 것으로 예상됩니다.

현재 아스파탐은 미국과 일본을 비롯한 200여 개국에서 승인을 받아 활발히 사용되고 있습니다. 하지만 새로운 WHO의 분류에 따라 제품 구성 변경이 필요한 상황이 올 것으로 예상되며, 식품업계는 이에 대한 대응을 준비하고 있습니다.

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