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글로벌 종합 유통기업 웰바이오텍이 아프리카 희소광물 공급망 개척에 성공했다. 짐바브웨 정부의 공식 승인을 받아 최대 월 2만톤 규모의 스포듀민(고순도 리튬을 함유한 원석)을 국내 수입할 예정이다.

11일 웰바이오텍은 짐바브웨 정부로부터 리튬 원광 수출에 대한 최종 허가를 받았다고 밝혔다. 이번 허가는 2022년 말 짐바브웨 정부의 기초 광물 수출 규제법 이후 한국기업 웰바이오텍에 예외적으로 이뤄진 최초의 허가다.

웰바이오텍은 이를 위해 지난 1년간 모든 과정을 대외비로 진행했다. 구세현 웰바이오텍 대표이사는 지난달 중순 짐바브웨 현지 방문 일정을 마무리하며, 이번 사업을 성사시켰다. 관계기관 허가 및 현지 광산회사와 공급계약을 체결한 데 이어 이번 짐바브웨 정부의 최종 승인을 받는 데까지 약 1년이 걸렸다.

웰바이오텍은 1차 물량으로 고함량 스포듀민 원광 2천톤을 수입할 예정이다. 초도 물량 이후 월 최대 2만톤까지 수입물량을 늘려갈 계획이다. 운송은 웰바이오텍의 물류 자회사인 로드스타씨앤에어가 담당한다.

구 대표는 "전기차를 비롯한 충전식 배터리의 핵심 구성요소인 리튬은 하얀석유로 불리며, 각 국의 친환경 정책에 따라 수요가 급증하고 있어 2050년까지 공급보다 수요가 많을 것으로 예측된다"면서 "로드스타의 물류 네트워크와 세계적인 한국 배터리 셀 제조사들을 연결한다면 단기간에 주요 희소광물 거래업체로 도약할 수 있을 것"이라고 말했다.

이 같은 웰바이오텍의 진출은 대한민국이 리튬 생산을 감소하는 가운데 국내 기업들이 리튬 수입에 의존하는 상황에서 확보된 이번 수입은 국내 기업들의 리튬 수입 안정성을 높일 수 있는 기회로 평가된다.

또한, 최근 인플레이션 우려 등으로 고소득 국가들이 경제 구조 전환에 이어 친환경 산업에 대한 투자 증가 추세를 보인다. 이에 따라 대한민국 역시 친환경 산업에 대한 투자를 확대하는 가운데 리튬 수입에 대해 더욱 관심을 기울일 것으로 전망된다.