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리오넬 메시가 미국에 축구 열기를 점화시키고 있다. 그는 올해 이적한 소속팀 인터 마이애미로부터 컵대회에서 일곱 경기 연속골을 쏟아내며 팀을 일약 우승팀으로 변모시켰다. 이에 메시는 대회의 득점왕과 최우수 선수상을 수상하였다. 이러한 활약으로 메시는 미국으로의 화려한 입성을 이루었으며, 다시 한 번 그의 기적이 세계를 놀라게 했다.

메시가 미국을 선택한 이유는 향후 세계 축구 시장에서 미국의 중요성을 고려한 것으로 보인다. 2026년에는 미국, 캐나다, 멕시코가 공동으로 월드컵을 개최하는데, 이 중 미국은 총 경기의 60%를 개최한다. 이에 따라 국제축구연맹과 미국은 자국 내의 축구 열기를 끌어올리기 위해 노력하고 있다.

또한, 메시는 구단에 제시된 연봉보다 매력적인 조건들로 인해 미국을 선택했다. 애플과의 계약을 통해 애플티비 구독자 수 증가에 따른 러닝개런티를 받게 되었으며, 아디다스와도 협정을 맺었다. 이로써 메시는 스포츠 스타로서의 인기를 활용하여 미디어 사업을 강화하는데 성공했다.

하지만 미국에서는 축구가 여전히 마이너 종목으로 분류되며, 야구, 미식축구, 농구, 아이스하키 등의 4대 프로스포츠에 비해 인기가 현저히 떨어지는 것이 현실이다. 미국에서는 생활 체육과 학원 스포츠로 축구를 보급하고 있지만, 아직 크게 인기를 얻고 있지는 않다.

메시의 미국 입성은 축구의 인기 상승을 이끌어낼 수 있는 계기가 될 것으로 기대된다. 그는 이미 많은 팬들의 사랑을 받는 선수로서 미국에서의 활약을 통해 축구의 인기를 높일 수 있을 것이다. 또한, 월드컵 개최로 인해 미국의 축구 열기가 더욱 고조될 것으로 예상된다. 메시의 이적은 미국 축구의 미래를 더욱 밝게 하는 계기로 작용할 것이다.

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