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"2022년 석유화학 시장은 어려울 전망입니다."

효성화학 사장 이건종은 최근 열린 2024년도 석유화학업계 신년인사회에서 지난해 석유화학 업계의 어려움과 앞으로의 전망을 언급했습니다. 작년의 빙하기가 이어지며 현재는 빙하기의 새벽이 찾아온 것으로 표현했습니다. 이날 회의에 참석한 130여명의 CEO와 임원들 또한 비슷한 생각을 가지고 있었으며, 추위의 추세에 대한 우려가 느껴졌습니다.

작년 석유화학 업계가 어려움을 겪은 이유는 과잉 공급 때문이었습니다. 글로벌 에틸렌 증설량은 2020년부터 2024년까지 약 4500만톤에 달했지만, 수요는 2600만톤 정도로 추산되었습니다. 이로 인해 공급 초과로 인한 가격하락이 발생하면서 수익성이 크게 떨어지게 되었습니다.

하지만 올해 석유화학 업계에는 희소식이 돌기도 했습니다. 경기 불황이 지속되며 에틸렌 등의 공급량이 줄어들 것으로 예측되었기 때문입니다. S&P글로벌에 따르면, 2024년에는 160만톤, 2025년에는 670만톤, 2026년에는 780만톤으로 글로벌 에틸렌의 신규 증설 규모가 예측되었는데, 이는 기존 예측치(2024년 490만톤, 2025년 1060만톤, 2026년 1430만톤) 대비 대폭 감소한 수치입니다. 연평균으로는 460만톤 가까이 하향 조정되었습니다.

그럼에도 불구하고 석유화학 기업들은 여전히 낙관적인 분위기를 찾기 어렵습니다. 근본적인 업황의 반전을 이루기에는 아직 부족한 수준이기 때문입니다. NH투자증권 연구원 최영광은 "증설 전망치 감소에도 업황을 긍정적으로 보기 어렵다"며, "낮은 가동률, 높은 유가, 수요 성장률 둔화 때문에 어려움이 예상된다"고 언급했습니다.

실제로 올해 첫 주 석유화학 시황을 반영하는 NCC(나프타분해설비) 마진은 1톤당 176달러로 예상되었습니다. 이는 석유화학 시장의 어려움을 보여주는 지표 중 하나입니다. 이러한 어려운 상황 속에서 석유화학 업계는 더욱 강한 대응과 창조적인 전략이 필요할 것으로 보입니다. 석유화학 기업들은 경쟁력을 강화하고 지속 가능한 성장을 위한 다양한 노력을 기울여야 할 것입니다.

2022년 석유화학 시장은 어려움이 예상되는 상황이지만, 업계 내에서 협력과 혁신을 추구하며 어려운 시기를 극복해 나갈 수 있다고 기대해 봅니다.

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